1116년(예종 11)에 송(宋)나라로부터 유입된 아악기이다. 1429년(세종 11) 2월부터 한강에 주종소(鑄鍾所)를 두어 본격적으로 편종을 만들게 되어 필요에 따라 우리의 기술로 제작하여 쓸 수 있게 되었다. 편종을 주조하는 데에는, 종의 음률이 크기에 따라 달라지게 하는 방법, 두께에 따라 달라지도록 옛 제도를 따르는 방법의 두 가지가 있는데 조선에서는 후자의 방법을 채택하였다. 같은 해 11월에는 종 아래편 정면에 둥근 수형의 표시 즉, 수라 일컫는 종의 타격 부위를 고안하였다. 종은 치는 부위에 따라 다른 음을 낼 수 있으므로 악사들이 악기의 다른 곳을 쳐서 음이 맞지 않는 것을 방지하기 위해서였다. 1430년(세종 12) 7월에는 가자를 꾸미는 동물 장식을 진양의 『악서』에 의거하여 아악용에는 범, 속악용에는 사자(獅子)의 형상을 만들기로 했다. 이렇게 옛 제도를 바탕으로 하면서 보완의 과정을 거치며 악기가 완성되었다. 편종을 만드는 제도는 대부분 1429년(세종 11) 박연(朴堧, 1378~1458)의 건의로 확정되었고, 그 이후에 주조된 편종도 이를 따른 것이다. 박연과 함께 종의 제작에 공헌한 대표적인 인물로는 남급(南汲, ?~?)을 들 수 있다. 남급은 원래 주자소(鑄字所)에서 구리판을 주조하고 주전소(鑄錢所)를 설치하여 감독하던 인물이었는데 금속제조에 정통(精通)하다는 이유로 악기 제작에 참여하였다.
이후 편종의 제작과 관련된 기록은 몇 차례 있으나 세종조만큼 활발하게 이루어지지 않았다. 1744년(영조 20)에는 인정전 화재 이후 악기조성청을 설치해 편종 두 틀, 편경 두 틀을 제작하였으며, 1776년(정조 즉위년)에는 아버지 사도세자를 위한 경모궁제례에 사용하도록 경모궁 악기조성청을 설치해 편종 두 틀, 편경 두 틀을 제작한 기록이 있다. 1804년(순조 4년)에는 사직악기조성청을 설치한 후 화재로 파손되어 못 쓰게 된 편종, 편경의 종과 경 일부를 제작하였다.
편종과 편경은 1116년(고려 예종 11)에 송나라로부터 도입된 중국의 아악기이다. 이 두 악기는 오직 중국의 수입에 의존하였는데 세종조에 이르러 우리 기술로 제작하여 쓰게 되었다. 당시에 제작한 편종은 송나라 인종 때 범진(范鎭)이 만든 제조법 즉, 크기에 따라 음이 달라지는 방식이 아닌 두께에 따라 음이 달라지는 옛 제도를 따랐다. 박연과 남급 등 여러 분야의 전문가가 참여하여 구리와 주석을 배합하는 기술을 보완한 결과 맑은 음색을 갖추게 되었고 정교하게 조율하여 기존의 중국 편종보다 음률이 잘 맞는 악기를 제작할 수 있었다. 자주적인 기술로 아악기 제작을 완성함으로써 국가의 품격과 자부심을 높이는 계기를 마련하게 된 것이다. 이는 예악으로 국가의 조화와 질서를 이루고자 한 세종대왕의 음악 정책과 인재 발굴을 통한 전적인 지원이 있었기에 가능했다. 종과 경의 제작 기술은 오늘날까지도 전승되고 있으며, 2010년과 2011년에는 2008년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 베트남의 궁중음악 냐냑[雅樂]의 편종, 편경, 특종, 특경을 복원하여 기증함으로써 아악의 진흥에 기여했고 우리나라의 문화 역량을 보여주기도 했다.
기타
○편종의 가치
『경국대전』,『대전회통』에 의하면 공인(工人)이 종이나 경을 만지다가 깨뜨리면 곤장 100대에 도형(徒刑) 3년의 벌을 주었다고 하니 이 악기를 얼마나 소중히 여겼는지 알 수 있다.
전쟁 통에도 악공이 종과 경을 지키기 위해 헌신하였다는 기록이 남아 있다. ‘홍건적(紅巾賊)의 난’으로 사람들이 송나라에서 들여온 악기를 수호하기 어려웠는데, 어느 늙은 악공이 종ㆍ경 두 악기를 못 속에 던져 넣어서 보존할 수 있었다’라는 이야기가 『세종실록』의 1433년(세종 15) 1월 기사에 전한다.
